실제로 우리나라의 경우 요통 유병률은 전체인구 1000명당 35명 정도이며 지난 2002년부터 2004년까지 3년동안의 척추질환 환자 수는 약 27.4%정도 증가해 그 수가 줄어들지 않고 오히려 증가하고 있다.

이같은 증가에 영향을 끼친 요인에는 오랜 시간 같은 자세로 앉아 있어야 하는 현대인의 생활양식과 바르지 못한 자세, 다른 질환의 영향등이 꼽히고 있다.

원인에서 알 수 있듯 이제 척추질환은 노인성 질환의 범주에서 벗어나 하루 종일 책상에 앉아 있는 학생부터 일하는 젊은 직장인들, 노인들까지 누구라도 걱정하는 대표적인 질환이 되어 버렸다.

문제는 그 통증의 정도이다. 허리 디스크의 초기 증상이 심한 요통이기 때문에 일상생활까지 어려움을 겪에 될 수 있는 것.
이에 때로는 환자들이 의사에게 수술을 먼저 요구하는 상황까지 발생하게 된다. 하지만 수술은 최후의 선택. 정작 수술이 권유되는 환자는 5~10%정도이다.


◇약물치료에서 추나요법까지, 다양한 치료 방법들

허리디스크는 척추와 척추 사이에 뼈가 서로 부딪히는 것을 막아주고 완충 역할을 하는 디스크(추간판)의 수핵이 빠져나와 신경과 척수를 누르는 것이다.

치료방법은 크게 보존적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있는데 보존적 치료에는 물리치료, 약물치료 등이 있다.
물리치료에는 침상휴식이나 냉치료, 마사지, 견인치료, 보조기, 전기자극요법 등이 있다. 모두 통증을 경감시키기 위한 것인데 열치료는 일종의 찜질처럼 생각하면 된다. 열치료와 냉치료는 번갈아 하는 것이 아니라 환자에 따라 선택하게 된다.

약물치료는 2주간 비스테로이드성 진통소염제를 사용하기도 하는데 통증이 심하거나 진통소염제 투여에 반응이 없으면 신경근에 직접 진통소염제를 주사하는 경막 외 주사법이 약물치료보다 효과적으로 알려져 있다.

또한 피겨요정 김연아 선수가 치료를 받았던 추나요법도 다양하게 쓰이고 있다. 추나요법은 특수 장비와 한의사의 지체를 이용해 만들어진 뼈와 근육을 정상적인 위치로 환원시킴으로써 통증을 완화시키고 척추에 쌓이는 비정상적인 스트레스를 개선하는 치료법이다.

즉, 비정상적으로 틀어진 뼈와 근육을 정상적으로 환원시키는 역할을 하는 것.

한편, 허리의 통증이 사라지고 난 뒤 만성적으로 신경기능이 저히돼 다리에 저린 감각이상이나 다리의 근력약화가 있을 수 있다.
이런 이상 감각이나 근력약화는 시간이 지남에 따라 자연 회복되지만 회복을 촉진시키기 위해 운동이 필요하므로 통증이 사라지고 나면 허리 운동의 범위를 넓히고 근육 강화를 위해 운동 요법을 시행하는 것이 권장된다.


◇디스크 수술, 이럴 때 필요하다

디스크 탈출의 치료 목표는 가능한 빨리 허리의 정상적 기능 상태로 돌아가는 것이다. 다양한 방법으로 통증이 줄어들고 신경의 이상도 좋아지게 되면 수술을 생각하지 않아도 되지만 호전이 없고 증상이 악화되면 수술을 생각해야 한다.

수술을 고려해야 할 때는 ▲점차적으로 감각 저하 같은 신경학적 이상이 생길 때 ▲점차 운동 신경의 마비가 생길 때(허벅다리, 종아리, 발목의 힘이 약해지는 것) ▲보존적 요법에 반응이 없어 계속 통증이 있거나 견딜 수 없는 통증이 있을 때 이다.
근래에 각광을 받는 수술방법은 내시경을 이용하거나 현미경을 이용하는 미세침습 수술법이다.

경우에 따라서는 병이든 디스크를 다 제거하고 인공 디스크로 갈아주는 인공 디스크 수술을 시행할 수도 있다. 인공 디스크로 수술 시에는 건강한 주위 디스크에 퇴행성 변화를 최소화 할 수 있고 수술 후에도 보조기 없이 바로 생활에 적응할 수 있다는 것이 장점으로 꼽힌다.